Салса се танцува на музика с повтарящ се ритъм от осем удара, т.е. два такта по четири удара. Салса схемите обикновено имат по три стъпки на всеки четири удара, като един се пропуска. Пропуснатият удар често се маркира с пауза, потропване, ритване и т.н. Обикновено музиката включва сложни ударни ритми и е бърза, около 180 удара за минута.

Салса се танцува на ограничено пространство, т.е. за разлика от фокстрот или самба, в салса двойката не сменя много мястото си на дансинга, а заема само ограничена част от него. В някои случаи танцьорите изпълняват самостоятелни стъпки.

Салса музиката е сплав от традиционни африкански, кубински и други латиноамерикански ритми, които се достигнали до Ню Йорк по време на миграции някъде между 1940-те и 1970-те, в зависимост от това къде се приеме границата между „истинската" салса и предшествениците й̀. Танцовите стъпки, които сега се танцуват на салса музика, произлизат от кубинската музика сон, но има влияние от много други кубински танци като мамбо, ча-ча, гуарача, чангуи, лукуми, пало монте, румба, ямбу, абакуа, компарса и дори някои от Мозамбик. Включват се също така и суинг елементи. Няма строги правила как се танцува салса, макар че съществуват множество стилове, обяснени по-долу.